Zoek het eens hogerop. Nou ja bij wijze van spreken dan. In Noord-Frankijk! In plaats van bergen rijzen hier statige monumenten de lucht in: de gotische kathedraal van Amiens, de Vlaamse barokarchitectuur van de Place d’Arras en het kasteel van Chantilly geïnspireerd op de renaissance. Maar bovenal: de grootste militaire begraafplaats van Frankrijk. En als we het dan toch in hogere sferen zoeken, dan ook op hoogst verrassende plaatsen zoals het Louvre-Lens, een art-decozwembad omgebouwd tot museum, en een reuzeaquarium
Wat je niet mag missen tijdens je verblijf in Noord-Frankrijk
Vlak bij de grens van Noord-Frankrijk staat het Château de Chantilly, een betoverend kasteel in een park van 115 hectare. Maar het is meer dan dat. De weelderige vertrekken, exact ingericht naar de wens van de hertog van Aumale, huisvesten ook Frankrijks op een na grootste collecties van oude schilders (de grootste collectie bevindt zich in het Louvre) en oude manuscripten, op de nationale bibliotheek van Frankrijk na. Met andere woorden: plan voldoende tijd in voor je bezoek, met zoveel meesterwerken...
Lille
Hoezo je badpak mee als je in Noord-Frankrijk naar het museum gaat? Je zou het bijna denken als je voor het Musée d’Art et d’Industrie André Diligent in Roubaix staat, gevestigd in een fabelachtig art-decozwembad uit de jaren 1930. Te zien zijn beeldhouwwerken van Rodin, Claudel en Picasso, opgesteld langs de rand van het zwembad en prachtig verlicht door gigantische glas-in-loodramen.
Tussen de stations Lille Flandres en Lille Europe bevindt zich nog een andere hippe plek gewijd aan hedendaagse kunstexposities, voorstellingen en feesten: Le Tripostal, een voormalig postsorteergebouw van Lille uit de jaren 1950.
Van Amiens tot Arras
Een bezoek aan Noord-Frankrijk betekent ook een reis terug in de tijd, flanerend door de middeleeuwse straatjes van Amiens waar de gotische kathedraal hoog boven je uittorent, of op het grote plein van Arras, omringd door huizen die een mengelmoes vormen van Frans classicisme en Vlaamse barokke invloeden.
De Opaalkust
Daarna zetten we koers naar de Opaalkust, met een tussenstop in Montreuil-sur-Mer, een charmant stadje met indrukwekkende 13e-eeuwse vestingmuren die hoog boven de rivier de Canche uitsteken. Stroomafwaarts komen we in de chique art-decobadplaats Touquet, Paris-Plage, ook wel de Tuin van het Kanaal genoemd. Hier vind je naast elkaar zo’n twintig historische monumenten, voornamelijk villa’s uit de jaren 1920, gebouwd in neo-Normandische of neo-middeleeuwse stijl.
In de omgeving van het Louvre-Lens
Als er al een plek is die symbool staat voor de opleving van een regio, dan is het wel het Louvre-Lens.
Gebouwd op een voormalige steenkoolgroeve, was dit ‘Louvre, maar dan anders’ de drijvende kracht achter de culturele, toeristische en ecologische conversie van deze bekendste plaats uit de mijnstreek. Van de klassieke oudheid tot de moderne tijd, in de Galerie du Temps zien we 5000 jaar kunstgeschiedenis voorbijkomen met 205 meesterwerken uit het Louvre die hier permanent tentoongesteld worden. Een bezoek aan Lille is niet compleet zonder een bezoek aan Lens, dat een verrassend rijk erfgoed heeft: na voor 90% te zijn verwoest in de Eerste Wereldoorlog van 1914-1914, is de stad opnieuw opgebouwd in een eclectische stijl waarbij volop gebruik is gemaakt van elementen uit de art deco.
Lekkers uit Noord-Frankrijk
Van al het zoete lekkers uit Noord-Frankrijk geniet de wafel van Méert, gevuld met vanille uit Madagaskar, waarschijnlijk de grootste bekendheid: het is hét handelsmerk van deze luxe banketbakkerij die al sinds 1761 een begrip is onder de inwoners van Lille. Als je van zoetigheid houdt, probeer dan ook de twee overheerlijke schuimkoekjes met chocoladeslagroom ertussen, en de suikertaart op basis van bietsuiker.
En ken je de ‘ficelle picarde’? Die heeft van doen met het kleine dunne stokbrood, maar is een soort gevulde pannenkoek met ham en champignons, overgoten met een laagje crème fraîche en geraspte gruyèrekaas.
En Noord-Frankrijk heeft nog wat lekkers: de ‘rattes du Touquet’, kleine aardappels die je eet in de schil, of de iets geraffineerdere waterzooi, een van origine Belgisch gerecht op basis van vis of gevogelte in een bouillon van gekookte groente en crème fraîche. Of de ‘flammiche au Maroilles’, de kaastaart waar de streek om bekendstaat. En, onmisbaar voor elke zichzelf respecterende noordeling: de frikandel. Met friet erbij uiteraard.